故事发生在第二次世界大战前夕，战争的阴云笼罩着整个意大利。
基多是一个外表看似笨拙但心地善良的犹太人，他和好朋友弗洛克驾着一辆破车从乡间来到阿莱佐小镇。他的愿望是能够开一家属于自己的书店，过上与世无争、田园牧歌似的安逸生活。途中经过一座谷仓的时候，碰巧遇上一位年轻漂亮的姑娘朵拉跌落到他的怀中，基多立刻对她产生了好感。他掏出从农场里捡来的鸡蛋取悦朵拉。朵拉高兴地将鸡蛋还给基多，意味深长地目送他远去。姑娘的目光具有无穷的魅力，基多不觉中深深爱上了她。
现实和理想之间的距离无情地摆在了基多的面前，当时的意大利纳粹反动势力日益强大，墨索里尼推行强硬的种族歧视政策。因为基多有犹太人的血统，因此在申请开业时屡遭阻挠，得不到批复。弗洛克的工作也久无着落，两人为此郁郁寡欢，心情很不愉快。退而求其次，基多在一家饭店里当上了服务员，他以真诚、纯朴和热情周到的服务赢得了顾客们的喜爱。一天，基多骑车无意之中撞到了先前遇见的朵拉。朵拉是当地小学校的老师，正带领着一群天真活泼的学生外出。再次邂逅燃起了基多心中爱情的火焰，他不失时机地向她表白了爱慕之情，一番话语令纯情的朵拉为之心动。后来他们两人又在广场相遇，基多大胆地向朵拉提出约会的请求。阴错阳差，基多竟假扮成督学来到朵拉所在学校视察。不明真相的校长请基多检查工作，基多索性跳上讲台施展起喜剧才华，惹得众人瞠目结舌，他的目的只为了给朵拉留下好印象。有一回在剧院里，坐在楼下的基多始终盯着楼上的朵拉目不转睛，旁边的一位贵妇人被他搞得哭笑不得。起初朵拉对基多的苦苦追求还不领情，但基多闯进为朵拉举办的晚会（她本人不情愿参加）将其解脱出来，终于打动了姑娘的芳心，有情人终成眷属。
好事接踵而来，几年后，基多梦寐以求的书店开办成功，他又有了个儿子。但是好景不长，就在为孩子举行生日聚会的时候，纳粹分子闯入逮捕了父子俩，把他们强行送进集中营。朵拉虽没有犹太血统，但不忍见亲人受此折磨，也要求一同前往，被分开关押。基多不愿孩子幼小的心灵从此蒙上悲惨的阴影，在残酷无比的集中营里，他假装告诉儿子这只是一场游戏，遵守规则的人可以获得一辆真正的坦克回家。不明真相的儿子信以为真。爸爸以游戏的方式让儿子仍旧保有童年的快乐与天真。当解放来临的时候，孩子回到了母亲朵拉的身边，而历经磨难的基多却惨死于德国鬼子的枪下。
导演罗伯特·贝尼尼
编剧维恩斯·凯拉米罗伯特·贝尼尼
主演罗伯特·贝尼尼尼古莱特·伯拉斯基
